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La esmeralda es considerada como una de las cuatro piedras preciosas junto al zafiro, el rubí y el diamante.
Dentro de las Esmeraldas las hay de muchas calidades, su valor depende del grado de transparencia, una pieza casi opaca es relativamente común y se encuentra en numerosos yacimientos siendo su valor muy pequeño. La Esmeralda alcanza la calidad gema cuando es transparente, translúcida , aunque casi nunca estará libre de inclusiones e imperfeciones internas las cuales en el caso de las Esmeraldas éstas no solamente se toleran, sino que se consideran que forman parte del carácter de la piedra y se usan para garantizar al comprador que es una pìedra natural.
La Esmeralda es un berilio que contiene pequeñas cantidades de cromo y, en algunos casos, vanadio que le proporciona su característico color verde, este color es otro factor determinante de su valor. Las Esmeraldas tienen un brillo vitreo ( similar al vidrio ) cuando se cortan y pulen. Son sensibles al calor y la presión. Es una gema con un indice de dureza alto entre el 7,5 - 8 en una escala de 10, pese a ello presenta poca resistencia a las rupturas.
En cuanto a los yacinientos, destacar a Colombia como principal productor mundial de Esmeraldas de calidad gema con varios yacimientos importantes ( Boyacá ). haciendo mención especial a la Esmeralda Trapiche que se encuentra en algunas minas, por su extraña forma de estrella debido al crecimiento de sus cristales en varias direcciones.
Hay otros yacimientos importantes en varias zonas de Brasil. En este país se obtienen muchas esmeraldas de baja calidad usadas como material de decoración o para coleccionismo.
También hay explotaciones en varios paises de Africa encontrándose Esmeraldas de calidad gema en Zambia así como en Mozambique y Zimbabue. Otros yacimientos serían Estados Unidos, Rusia, Afganistán, India ,.......... En Egipto existen unas minas ya agotadas que fueron explotadas por los faraones entre el 3000 y el 1500 a. c que luego fueron llamadas "Minas Cleopatra" .
En torno a esta gema se han creado innumerables historias de fantasía. Es una piedra preciosa muy valorada. Ya en la antiguedad se la atribuían virtudes milagrosas, impedir los síntomas de la epilepsia, acelerar el parto, curar la disentería,... los alquimistas la consideraban la piedra de Venus, en la Edad Media fue símbolo de Juan el Apóstol, un pueblo en Perú adoraba una Esmeralda del tamaño de un huevo de avestruz.
Su nombre puede venir del griego " smaragdos " de color verde o del persa.
Existen una gran cantidad de esmeraldas falsas desde los años 50 generalmente sintéticas de excelente calidad. Son Esmeraldas de laboratorio, otras veces se une una mitad superior que si es natural con otra sintética o de vidrio,....
Uno de los métodos más fáciles para identificar las Esmeraldas a parte de comprobar su densidad y dureza, es exponerla a luz artificial, ésta amplifica las inclusiones y fracturas propias de este mineral demostrando si la piedra es natural o no. Estos defectos no se observan como rasgos negativos, como si sucedería con otras piedras preciosas. Dichas inclusiones y fracturas se suelen rellenar y tratar con aceites o resinas normalmente en el mismo lugar de extracción , esta práctica consiste en sumergir las Esmeraldas en un aceite incoloro o resina para mejorar el color, la claridad y su estabilidad.
Por último, como curiosidades decir que es 20 veces más fácil encontrar una Esmeralda que un diamante. La Esmeralda Teodora pesa 11,4 kgrs, es la Esmeralda tallada más grande del mundo.
